4 июля 1969 года на окраине Вальехо в Калифорнии неизвестный открыл огонь по молодой паре. Через месяц в редакции ведущих газет стали появляться зашифрованные послания. Автор, именовавший себя Зодиаком, грозил убить двенадцать человек, если его письмо с разгадкой личности не напечатают на первой полосе.
К расследованию присоединились не только полицейские из разных штатов, но и опытный журналист San Francisco Chronicle Пол Эйвери вместе с начинающим карикатуристом Робертом Грейсмитом. Вскоре злоумышленник снова нанёс удар.